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「数学は人文科学」と言われると、大半の人が违和感を感じるに违いない。しかし、人间の思考の产物である数学は、物理や化学などのように自然を対象とした自然科学ではなく、哲学と同じ人文科学の一つなのだ。しかも、ドイツの数学者ガウスが语ったように「数学は科学の女王」であり、自然科学や経済学などの社会科学のツールとしても使われている。

小学生の顷から算数や理科が好きだった中岛は、东京大学の理1に入って「物理に比べて絶対に実験のない」数学科に进み、3年の时に数学の3分野（代数?几何?解析）から几何を选択。当时、数学の最先端だった几何学と解析学の両方にまたがる研究に出会う。「4年の时に勉强して最先端の论文が読めるようになり、修士の途中からは新しい研究ができるようになりました」。

修士から助手を経て、1992年に东北大学に异动して以来、中岛は自身が命名した「箙（えびら）多様体」（※）という、几何学と表现论双方に属する空间を主な研究対象としている。中岛はその空间の名称を「クイバーバラエティ」と名付けた。「クイバーは弓矢を入れる筒のことです。和訳は日本语でわかりにくい名称にしようと思い（笑）、『梶原景季が戦いの间に矢を全部使い切ってしまった后、梅の枝を折って箙（矢筒）に入れた』という平家物语の逸话にちなんで、箙多様体と名付けました」。

箙多様体研究のきっかけは、1990年京都で开催された国际数学者会议における、マサチューセッツ工科大学の数学者ジョージ?ルスティックの讲演だった。「とても斩新な视点であり斩新な方向性でした。それを机に自分の研究の方向性を転换し、基本的には、今もその延长线上で研究していると言っても过言ではありません。その后、この分野には『几何学的表现论』と名前が付き、その大きな流れの一部分を担ったと思います」。

表现论はもともと解析や代数、特に几何学的な手法と関係しており、中岛の研究を桥渡しにして、表现论と物理に関係があることもわかった。「例えば、电子は原子の周りを3次元の中で回転しています。そうすると、立体を表す3&迟颈尘别蝉;3の行列でものごとを理解することが大切になります。それが表现论と物理が近かった理由であり、私がやっているのはそういう行列を几何学を用いて考えることです」。

2018年、中島は京都大学からカブリ数物连携宇宙研究机构に異動し、現在は、理論物理学に起源を持つゲージ理論を数学的に研究。特にゲージ理論に現れる様々な空間のホモロジー群を、幾何学的表現論と呼ばれる手法を用いて研究している。「普通は空間それ自身を調べるのですが、表現論と繋げると別の解釈が可能になる。そこが他の人の理解の仕方と違うと思います」。

この研究の醍醐味は、「几何と表现论という异なる分野の人たちが交流することによって何かいいことが起こる、その桥渡しをしている感じがするところ」だと语る中岛。「今后は、数学と物理の结びつきをもう少し强くし、自分がやっている方向の研究をもっと続けていきたいと考えています」。

※国内外では「中岛箙多様体」と呼ばれることが多い。